Aquí se puede leer la segunda parte y conclusión de “Alrededor de Rigel”, de Robert H. Wilson.

Mi corazón latía fuerte cuando entramos en la esclusa de aire y cerramos la puerta interior detrás de nosotros.

—Vamos a salir ahora —explicó Garth—. Para regresar, será necesario apretar este botón y esperar que la bomba extraiga el aire venenoso antes de entrar.

Abrí la puerta exterior y comencé a salir, luego me di cuenta que había una distancia de un metro y medio hasta el suelo.

—Adelántate y salta —dijo Garth—. Hay una escala en el interior que tendría que haber traído, pero sería un problema regresar a través de la esclusa a buscarla. En casa podemos saltar dos metros y medio, acá regresaremos de alguna forma.

Salté, fallando en calcular la gravedad ligeramente mayor, y caí de plano. Garth lo hizo con más éxito, a pesar del gran equipaje que cargaba en una mano.

Bajé gateando desde la altura y caminé sobre la arena, tratando de acostumbrarme a la combinación de mayor peso y un traje incómodo. Si caminaba muy pausadamente estaba bien, pero un intento por correr hundió mi pie en la arena y me frenó tambaleante. No tenía problemas para ver a través del vidrio de mi casco en todos los ángulos. De pie sobre la elevación junto al Cometa, con su traje espacial brillando por la luz que salía de las ventanas, Garth parecía un monstruo metálico, una criatura de un mundo extraño. Y yo debo haber tenido para él la misma apariencia, una oscura silueta amenazante contra las estrellas.

¡Las estrellas! Miré hacia arriba y contemplé la visión más maravillosa de todo el viaje: la Gran Nebulosa de Orión vista desde una distancia de menos que un centenar y medio de años luz.

Una enorme cortina luminosa, de cincuenta grados de ancho, podía verla completa ante mis ojos. El resplandor en el centro era tan fuerte como el sol, luego la masa entera de gas se extendía sobre el cielo. Todo resplandecía con la luz verde del nebulio y brillaba con las estrellas detrás. Era increíble, estaba más allá de las palabras.

Comencé a llamar a Garth, entonces vi que también miraba hacia el cielo. Durante casi media hora me quedé contemplando, mientras el borde de la nebulosa se hundía bajo el horizonte. Entonces su luz comenzó a debilitarse. Al volverme, vi que el cielo opuesto ya era gris. ¡El amanecer!

¿Por qué? El sol se acababa de poner. Entonces comprendí. Había pasado una hora desde que habíamos descendido, y una noche entera tendría apenas dos horas y media. Si estábamos en la latitud de verano, el período más corto de oscuridad era bastante natural. Y, sin embargo, todavía era difícil de creer cuando, a los diez minutos, era tan brillante como la luz de la Tierra sobre la Luna. Más y más clara se volvía la luz. Las estrellas casi habían desaparecido, el centro de la nebulosa sólo era un tenue espiral. No había nubes que dieran colores al amanecer, pero una radiación blanco azulada parecía estar surgiendo en el horizonte oriental.

Y entonces, repentinamente, Rigel apareció en el cielo. La luz y el calor me golpearon como algo sólido, y me aparté. Incluso con mi traje reflejando la mayor parte de la luz, sentí claramente el calor. El Cometa brillaba como un espejo cegador, así que era casi imposible ver a Garth sobre la superficie debajo de la nave. Tropezando y protegiendo mis ojos con una mano, me dirigí hacia él.

Estaba de pie, erguido, con las manos sobre las viejas espadas lunares de duelo. Había odio en su voz cuando llegó a mis oídos a través de la radio.

—Dunal, sólo uno de nosotros regresará a la Luna.

Lo miré con atención. ¿El calor le estaba afectando?

—¿No sería mejor que entráramos? —dije tranquilo y, en cierta forma, con dulzura.

No respondió, sólo extendió una de las empuñaduras. Parecía una tontería. En ese instante, si hubiera querido, podría haberme separado la cabeza del cuerpo.

—Pero, Garth, viejo amigo...

—Nada de amigo para ti. Volverás con Kelvar ahora, o lo haré yo. Te estoy dando una oportunidad deportiva. Uno de tus cortes leves dejará que ingrese el flúor y será tan mortal como cualquier cosa que haga yo. El que regrese dirá que fue un accidente mientras hacíamos reparaciones en el espacio. Maldita sea, si no quieres que te mate donde estás, ven y pelea.

—Garth, te has vuelto loco.

—He estado esperando esto desde que te hice dejar la Luna. ¡En guardia!

Con una ráfaga de odio me lancé sobre él. Trató de retroceder, tambaleó, puso una rodilla sobre el suelo, luego se arrojó hacia delante con una finta hacia mi muñeca que evité por una pulgada. Tenía que cubrirme y, a pesar de mí mismo, con el frío trabajo de bloquear los golpes, mi reticencia comenzó a desaparecer.

Y así comenzó una de las batallas más extrañas que el Universo hubiese visto. Cargando con nuestros trajes y la gravedad extra, giramos el uno ante el otro bajo el cielo en llamas. Una Rigel blancoazulada se reflejaba en nuestros trajes y en las hojas de nuestras espadas mientras lanzábamos golpes y nos defendíamos... ahora cautos, comprendiendo que un toque significaba la muerte. Mientras ese terrible sol ascendía en el cielo, su calor era casi mareante. El sudor surgía de cada centímetro de mi cuerpo, mientras, boqueaba en busca de aire. Y sin embargo continuábamos luchando, dos monstruos de metal reluciente bajo la gran estrella azul que barría todo hacia su mediodía.

Comencé a llevarlo hacia la apertura que quería, pero sin resultados. Parecía decidido a agotarme. Yo tenía que volver la lucha contra él, o me alcanzaría. Hice una apertura amplia, contando con esquivar su lenta arremetida. Lo hice, pero él también se recobró pronto. Una vez más al otro lado, sin un resultado mejor. Probé otra vez sólo para conseguir un ligero toque en el casco de Garth. Luego retrocedí, con la guardia baja, y llegó su momento. Su espada se alzó en un arco resplandeciente y colgó en lo alto durante un momento. Lo tenía. Hubo chispas por el entrechocar del acero.

—¡Maldito seas, Dunal! —Dio un largo paso hacia atrás, apenas manteniendo el equilibrio en la arena. En otra oportunidad le hubiera puesto una zancadilla. Mis oídos fueron ensordecidos por su rugido:

—Ven y pelea.

Di un paso hacia delante y hacia el costado, y lo tuve en el sol. Se movió cegado, tratando de cubrirse con un remolino pero tuve media docena de aperturas para rasgar su traje. Cuando se movió para tratar de ver, cerré con él otra vez. Observé sus pies.

Y mientras observaba, vi algo increíble. Cerca de uno de los pies de Garth la arena se estaba moviendo. No fue un deslizamiento provocado por su peso... estaba siendo empujada desde abajo. Apareció un pequeño montículo y, de pronto, se abrió un agujero y una masa enmarañada como algas marinas se arrastró hacia su pierna.

—¡Mira, Garth! —aullé.

No sé cómo pudo ver a través de ese terrible sol, pero Garth se balanceó a través de mi guardia distraída con un golpe plano cruzando el vidrio de mi casco. La fuerza me arrojó al suelo; levanté la vista, aturdido. El vidrio de berilio no se había quebrado para dejar entrar el aire saturado de flúor, pero Garth estaba de pie sobre mí.

—Ése fue tu último truco, Dunal —Su hoja se elevó para matar.

Fui incapaz de levantarme, pero con una mano señalé el suelo.

—¡Mira! —grité otra vez, y en ese mismo instante la criatura estaba en torno a los pies de Garth.

Se balanceó, cayendo desmañadamente. Tenía que ponerme de pie.

—Corre a la nave —grité, y me lancé.

—No por ahí.

Miré hacia atrás y vi que había corrido en la dirección equivocada. Pero no había diferencia. En un gran círculo a nuestro alrededor la arena se estaba elevando: directamente entre nosotros y el Cometa había una enorme masa marrón verdosa. Estábamos rodeados.

Nos quedamos de pie observando con atención a las criaturas. Dispersándose en dimensiones completas, cada una armaba una esfera de alrededor de un metro veinte de diámetro. En el centro, una masa sólida cuyos contornos eran difíciles de discernir, y extendiéndose desde allí había un centenar de piernas, brazos, ramas o lo que fueran, delgados y largos.

Las criaturas todavía no eran definitivamente hostiles: su círculo, de tal vez un radio de cincuenta yardas, se hacía continuamente más denso e impenetrable. Dentro del área cerrada, las únicas ondas que podíamos ver en la arena estaba dirigiéndose hacia fuera. No debía sorprender un ataque desde abajo, al menos; solamente uno en masa. Me pregunté si eso podría ser una señal de amistad, si podríamos persuadirlas de que nos dejaran ir.

Y entonces el círculo comenzó a cerrarse. Las criaturas giraban sobre sí mismas, como enormes arbustos rodantes. En ese momento, a la derecha del camino directo al Cometa, la línea parecía más delgada. Le señalé el sitio a Garth.

—Abrámonos paso allí y corramos a la nave. Carguemos hacia el medio de esas criaturas agitando las espadas. —La misma imprevisibilidad de nuestra arremetida nos llevó a mitad de camino. Luego algo aferró mis piernas desde atrás. Casi caí, pero logré volverme y cortar, liberándome. Las criaturas del otro lado del círculo debían haber recorrido las cien yardas en cuatro o cinco segundos. Y el resto ahora había cubierto la brecha delante. Era desesperante.

Y así nos quedamos espalda contra espalda, blandiendo las espadas en un círculo de protección contra nuestros enemigos. Parecían no tener miedo, a pesar de la destrucción que nuestras armas ejercían sobre ellas, casi nos superaban por el simple número y peso. Era cuestión de blandir nuestras espadas de aquí para allá intermitentemente entre sus tentáculos. Contra la luz, los largos brazos eran de un marrón semitransparente. Nuestras espadas los cercenaban con cortes limpios. Formadas a partir del silicio predominante en el planeta ¡las criaturas eran vidrios vivientes!

Durante tal vez un cuarto de hora estuvimos en medio de ellas, blandiendo las espadas hasta que pensé que mis brazos desfallecerían, rasgando y cortando a aquellas que surgían de debajo de los pies y trataban de sujetar nuestras piernas con sus tentáculos. Si no fuera por los trajes espaciales, deberíamos, para entonces, haber sido dominados y destrozados en pedazos... y sin embargo no podíamos esperar que estas prendas las mantuvieran alejadas indefinidamente.

De alguna forma teníamos que abrirnos camino luchando mientras pudiéramos. Tal vez estuvieran asustadas. Nos lanzamos ambos hacia el siguiente objetivo. La línea cedió tal vez una yarda, luego se reforzó, y nos encontramos sumidos en una espesa nube de humo marrón.

¡Gas venenoso! Debía ser expulsado de sus cuerpos, a un costo tan grande que lo tenían como último recurso. A través del ondulante vapor era posible ver a nuestros oponentes, pero no hicieron ningún movimiento hacia delante. Estaban esperando que nosotros cayéramos. ¿Suponían que su compuesto podría atravesar nuestro helio-berilio? Pero no lo hizo. Estábamos seguros.

—Quédate quieto, Garth —susurré, contando con la radio para trasladar mi voz—. Dejémosles pensar que estamos muertos, y luego démosles una sorpresa.

—Muy bien.

Minutos largos, muy largos... Era de agradecer que no supieran que caer era lo acostumbrado para un hombre muerto... Lentamente comenzaron a moverse.

Entonces Garth y yo estuvimos encima de ellos. Saltaron como estupefactas. Abrimos a golpes de espada nuestro camino a través de la mitad de su masa. El resto huyó, y comenzamos a correr hacia el Cometa, rezando para poder alcanzar la nave antes de que pudieran organizarse otra vez. Mientras, atravesábamos la arena con precipitación salvaje y desesperada.

—Salta —grité, y me lancé sobre ellas hacia la piedra. Garth caía hacia atrás, pero atrapé su mano y lo atraje hacia la seguridad. Habíamos ganado. Pero ¿realmente lo habíamos hecho? Con refuerzos que llegaban desde todas partes, las criaturas se amontonaban alrededor de la base del escarpado y comenzaban a escalar sus paredes, aislándonos de la nave. Por separado, nos apresuramos hacia los dos lados, y las criaturas se retiraron. Pero las que estaban delante ahora se habían situado en la cima. Retrocedimos y la línea entera avanzó. Pero luego nos volvimos y corrimos hacia el Cometa.

Fuimos capaces sólo de volvernos y apartarlas con nuestras espadas. Un momento después otras estaban escalando hacia la nave. Y la puerta a la seguridad estaba un nivel sobre nuestras cabezas.

Había sólo una oportunidad. Moviéndonos amenazadoramente, sacamos a las criaturas a más de tres metros delante de nosotros. Pero una vez que nos volvimos para correr comenzaron a acercarse otra vez.

—Elévate, Dunal —dijo Garth resollando.

—No, tú primero.

Pero en medio de mis palabras, él casi me arrojó hasta el portal. Me volví para alzarlo detrás de mí. Estaban alrededor de sus piernas, y una había saltado hasta su casco. Tenía que haber sabido lo que sucedería.

—Vuelve con ella —gritó, y cerró de golpe la puerta.

No hubo tiempo para ayudarlo, para interferir en la forma de expiación que había elegido. Traté de apartar la vista, pero una suerte de fascinación me mantuvo observando a través del vidrio. Lo habían hundido hasta las rodillas. Entonces se levantó otra vez, girando para mantener a las criaturas alejadas en una lucha valiente y enloquecida. Pero las criaturas sabían lo que era un asesinato. Ahora estaban alrededor de sus rodillas, ahora subían hasta su cintura con su masa aplastante. Era sólo cuestión de minutos.

Garth dio un asombroso paso hacia atrás, arrastrando a todas las criaturas con él. Estaba de frente a mí, y agitó la espada en el antiguo saludo lunar.

—Buena suerte, Dunal. —Las palabras, que llegaron con claridad por la radio, tenían un tono de exaltación.

Luego blandió la espada sobre su cabeza, y se lanzó en medio de las criaturas. Con un tremendo esfuerzo, Garth rompió el casco sobre su cabeza y se zambulló desde el risco...

No había nada que hacer salvo salir de la esclusa y partir hacia casa, y poca cosa sucedió en el viaje que valga la pena contar. Sin dificultades insuperables, fui capaz de operar la maquinaria y dirigirme primero a Betelgeuse, luego hacia el sol. Contando con las campanas de advertencia para despertarme, me las arreglé para dormir de a ratos. A veces el cansancio de las largas guardias era casi insoportable.

Para cuando el punto medio hubo pasado, estaba viviendo en una suerte de sueño despierto, o más bien un estado de sonambulismo. Comía; mis manos manejaban los controles. Y sin embargo todo el tiempo mi mente deambulaba por otros lugares... hasta el cuerpo de Garth bajo la luz cegadora de Rigel, de regreso a la Luna y a Kelvar, o en un mundo sombrío de sueños y vagos recuerdos.

Con una precisión mecánica perfecta ingresé en el sistema solar y ajusté los proyectores para la atracción del sol. Yendo más y más lento, contemplé a Venus deslizarse a mi lado. Y luego, gradualmente, todo se desvaneció y estaba caminando junto al gran puente de Nardos con Kelvar. El océano todavía estaba tan quieto que podíamos ver reflejadas en él cada blanca columna, nuestros propios rostros distorsionados, y más allá las estrellas.

—Debería haberte traído un puñado para tu pelo —le dije, y me inclinaba más, un poco más, estirándome... Entonces estaba cayendo, con el rostro cada vez más débil de Kelvar, y en mis oídos un timbre horrible como si el mundo llegara a su fin.

Justo antes de que golpeara el agua, desperté para descubrir el timbre de la alarma sonando estridente y la luz del indicador de objetos iluminada. A través del telescopio, la Luna era lo más grande en el cielo.

Pasó una hora, tal vez dos, antes de que me aproximara a la superficie iluminada por el sol y descendiera sobre la orilla junto a Nardos. Mi cuerpo atontado por el sueño no pudo manejar los controles con la suficiente delicadeza como para lograr que el Cometa se acomodara a la rotación de la Luna. Siempre iba un poco demasiado rápido o demasiado despacio. Me deslicé hacia abajo hasta que estuve a tres o cuatro metros del suelo que parecía estar moviéndose debajo de mí. En otro minuto debería estar pasando sobre el agua. Dejé que todo siguiera y el Cometa cayó. Hubo un ruido sordo, un sonido de arrastrarse sobre la arena, escoró hacia un lado. Pensé durante un instante que la nave iba a volcar, pero con el peso del mercurio de reserva en los tanques de combustible se las arregló para enderezarse hasta una inclinación de diez o quince grados.

Desde ese ángulo apenas podía ver por las ventanas, todo parecía muy extraño. El agua bajo el puente parecía demasiado baja. El semicírculo de la Tierra tenía manchas de un negro verdoso. ¿Y el cielo?

¿Estaba soñando otra vez?

Con un estremecimiento, me puse de pie y escalé el piso en pendiente hacia el equipo que comprobaba la atmósfera. Mis dedos se deslizaron hacia la llave de paso, girándola. Y la aguja que medía la presión del aire apenas se movió. Era verdad. De alguna manera, como los científicos nos habían dicho siempre que pasaría eventualmente, el aire de la Luna, con tan escasa gravedad que lo retuviera, se había evaporado hacia el espacio.

Pero ¿en seis meses? Era impensable. Seguramente alguien habría sobrevivido a la catástrofe. Algunos tendrían que haber sido capaces de mantenerse vivos en cuevas donde perduraran los restos de la atmósfera. Kelvar tenía que estar viva todavía. Podría encontrarla y llevarla al Cometa. Iríamos a algún otro mundo.

Con frenesí, me puse el traje espacial y trepé a través de la esclusa de aire. Corrí hasta que el voluminoso y pesado traje me hizo bajar la velocidad hasta un paso tambaleante por la arena junto al Oceanus Procellarum.

Gris y monótono, el gran mar permanecía inmutable ante la delgada atmósfera que aún quedaba. Se había retirado por la evaporación lejos de sus playas, y donde el agua había estado una vez había una oscura acumulación de impurezas. A un lado, había una enorme planicie blanca de álcali reluciente sin una señal de vegetación. Proseguí hacia Nardos la Hermosa.

Incluso desde muy lejos pude ver que estaba desierta. Visibles ahora que el agua se había retirado, las columnas que la soportaban se elevaban delgadas y esqueléticas. Habían caído las torres, y el blanco resplandeciente estaba apagado. Era una ciudad muerta, bajo una tierra de apariencia leprosa con manchas negras.

Cuanto más me acercaba a Nardos y al puente, más me aproximaba el lugar donde había visto por última vez a Kelvar. Debajo del viejo nivel del agua, las columnas mostraban un tinte verdoso, y a medio camino la estructura entera se había derrumbado. Alcancé el final en el suelo del arco, todavía glorioso y aún hermoso convertido en ruinas. Bloques enteros de piedra habían caído a la arena, y las columnas diamantinas estaban agrietadas y desgastadas por la erosión de las eras.

Entonces comprendí.

En nuestra discusión sobre la posible velocidad del Cometa, Garth y yo habíamos estado ambos en lo correcto. En nuestro marco de referencia, la nave había alcanzado una velocidad increíble, y cubrió los más de 900 años luz hasta Rigel en seis meses. Pero desde el punto de vista de la Luna, había sido incapaz de conseguir una velocidad mayor que la de la luz. Mientras la energía de aceleración llevaba la velocidad de la nave más y más cerca del límite de velocidad, la masa de la nave y su contenido se incrementaban hacia el infinito. Y al intentar moverse trabajosamente con una masa de semejante tamaño, nuestros relojes y cuerpos se habían hecho más lentos hasta que en nuestras oscurecidas mentes un año de tiempo lunar se convirtió en el equivalente de varias horas.

El Cometa había alcanzado una velocidad promedio de alrededor de 175.000 millas por segundo, y el viaje que me había parecido de seis meses había tomado un millar de años. ¡Un millar de años! Las palabras resonaron en mi cerebro. Kelvar llevaba muerta un millar de años. Estaba solo en un mundo deshabitado desde hacía siglos.

Me dejé caer y hundí mi cabeza en la arena.

De alguna forma, para alcanzar cierta paz mental y con la esperanza de que sea descubierto, he escrito este relato. Hay dos copias: ésta será ubicada en una caja de helio-berilio al final del puente, la otra dentro del Cometa. Al menos una debería ser capaz de eludir así a los meteoros que, sin resistencia de la débil atmósfera, han comenzado a golpear por todas partes, abriendo grandes cráteres con la explosión que sigue al impacto.

Mi tiempo se está acabando. Hay abundante aire en el Cometa, pero mis provisiones se están agotando. Ha pasado un poco más de un mes desde que colapsé sobre las arenas en un sueño piadoso, y tengo alimento y agua tal vez para otro. Pero ¿por qué continuar con mi terrible soledad?

A veces despierto de un sueño en el cual todos están aquí: Kelvar, Garth, todos mis conocidos, y durante un momento no me doy cuenta de lo lejos que están. Años y años. Y yo, pisoteando los restos de nuestra antigua vida, me quedo contemplando la inmensidad, esperando... ¿qué?

No, tendré que esperar solamente hasta la oscuridad. Cuando el sol baje tras el cráter Grimaldi, pondré mis manuscritos en sus lugares seguros, luego me sacaré el casco y me uniré a los demás.

Hace una hora, el borde inferior del sol tocó el horizonte.

Tit. orig: Out Around Rigel

Publicado en Astounding Stories, December 1931

Traducido por Luis Pestarini