Los aficionados a la ciencia ficción se suelen sentir incómodos ante la frecuente confusión del género con las ciencias paranormales, la Atlántida, los ovnis o cualquier materia seudocientífica liberada de la caja de Pandora de la imaginación popular. Siempre dispuestos a expresar desaprobación, no reconocen que algunos de estos mismos fenómenos que florecen en la cultura popular tienen su origen en el corazón de la ciencia ficción. Uno de los más conocidos es el llamado ?Misterio Shaver?.
Uno de los dos protagonistas de esta historia es Raymond Arthur Palmer (1910-1977), quien entre sus antecedentes contaba con haber publicado cuentos de ciencia ficción desde 1930 y ser el editor del primer fanzine del género, The comet, aquel mismo año. Palmer no las tenía todas consigo: era enano ?media 1,20 metros?, jorobado y acumulaba en su historia personal algunas tragedias. Hacia 1938, por su dinámica actividad en el fandom, se convirtió en el director de Amazing Stories, la primera revista de ciencia ficción ?entonces ya no la única?, con el objetivo de rescatarla de la larga agonía que se encontraba desde que la abandonara Gernsback varios años antes. Su mérito más recordado de esa etapa fue publicar el primer cuento de Isaac Asimov.
En septiembre de 1943, en plena Segunda Guerra, Palmer, que gracias a su astucia comercial había logrado que la publicación continuara editándose pese a la restricción de insumos provocada por el conflicto, recibió en su oficina, entre la pila de relatos mayormente ilegibles, un sobre conteniendo un ?alfabeto? torpemente tipeado de un hombre que, decía, recordaba el mundo perdido de Lemuria, un continente que se había hundido en el Pacífico hace miles de años.
El texto pretendía ser la clave de desciframiento de un idioma desconocido, el ?mantong?, lengua universal utilizada no sólo por las civilizaciones antiguas sino difundida en numerosos planetas. En realidad, los lemurianos hablaban inglés ?un idioma que, parece, estaba más difundido de lo que creen los filólogos?, y el alfabeto no era más que una precaria lista de los significados ocultos de las letras. El autor de este texto era un soldador de Pennsylvania llamado Richard Sharpe Shaver (1907-1975), quien hacía años derivaba de una profesión a otra, sin mucha suerte.
En contra de lo que se podría prever, Palmer no arrojó el manuscrito al cesto (eso hizo su asistente, Howard Browne, pero Palmer lo recuperó). De espíritu audaz, entendió que no era del todo desdeñable y lo publicó en la sección de correo en el número de enero de 1944. Hubo una rápida respuesta de los lectores, que llenaron la redacción de cartas. Palmer escribió a Shaver solicitando más material, y a vuelta de correo recibió un documento llamado "A warming for man", de 10.000 palabras, que transformó en una novela corta de 31.000 palabras bajo el título de "I remember Lemuria! ("Recuerdo Lemuria"), y la publicó en marzo de 1945. Firmado por Palmer y Shaver, el texto fue impreso como ficción porque una conspiración de fuerzas siniestras intenta evitar que se conozca la verdad.
El relato contaba la siguiente historia: en tiempos antiguos, el sol comenzó a emitir radiaciones que hicieron que las civilizaciones atlante y titánida envejecieran y murieran. Los últimos sobrevivientes se retiraron a cavernas a más de seiscientos kilómetros de profundidad, donde continuaron sus vidas. Eventualmente estos pueblos volaron al espacio exterior mientras que los ?deros? (degenerative robots) enloquecieron a causa de la radiación. Los deros aún viven ocultos en las cavernas y con sus rayos mentales provocan los acontecimientos malignos del mundo (guerras, catástrofes naturales, accidentes), pero también sobreviven algunos robots benévolos que se comunican telepáticamente con Shaver para narrarle la historia.
Amazing tenía una audiencia de adolescentes, en plena incertidumbre de la posguerra, muchos de ellos descendientes de inmigrantes. La historia desató un auténtico furor: en la redacción se recibieron 2500 cartas contando experiencias similares. Los seguidores de Shaver comenzaron a explorar cuevas por todos los Estados Unidos y exigieron que el ejército enviara una división de marines a destruir a los deros antes de que fuera demasiado tarde.
Palmer nunca reconoció que usara este fenómeno para aumentar las ventas de la revista ?Amazing tuvo el promedio de ventas más alto alcanzado alguna vez por una revista de ciencia ficción, 185.000 ejemplares?, y se mostró como un converso. Sucesivos relatos aparecieron en la publicación hasta 1949, cuando Palmer decidió retirarse de Amazing, obligado por las reacciones de los puristas aficionados a la ciencia ficción. Hubo grupos activistas que elevaron reclamos ante la Asociación para la Supresión de los Vicios, y solicitaron al correo nacional que prohibiera la distribución de Amazing, porque ?dañaba la cordura de los lectores?.
En medio del escándalo, fue personalmente William Ziff, propietario de la editorial, Ziff-Davis, quien reclamó que se detuviera la publicación de estas historias, según Palmer "porque alguien le convenció de que las teorías de Shaver estaban en contradicción con la teoría de la relatividad de Einstein". Palmer fundó otra revista, Fate, dedicada a todo tipo de misterios y una de las principales promotoras del fenómeno ovni, entonces en sus comienzos. Trabajó allí con Shaver, con quien más tarde lanzó otra publicación, ya en los ?60, The hidden, sin abandonar completamente sus actividades dentro de la ciencia ficción.
Shaver es el personaje más oscuro de esta historia. Palmer afirma que en 1958 presenció cómo aquél habló en sueños con cuatro voces distintas, pero antes de su muerte reconoció que cuando Shaver decía que estuvo ocho años explorando las cavernas y comunicándose con los deros, en realidad había estado internado en un hospital psiquiátrico, catatónico primero y luego con un diagnóstico de esquizofrenia paranoide. Shaver delineaba las historias de un mundo oculto, pero no tenía un auténtico talento literario: todo era reescrito por Palmer, quien podría haber desarrollado una auténtica carrera como escritor de aventuras gracias a su sentido de la épica y el mito y su capacidad para generar climas extraños.
La vida de Shaver posterior a los años de popularidad fue un deambular por editoriales de última categoría y varios matrimonios sin éxito. Murió en 1975, tras complicaciones por una pequeña cirugía intestinal, convencido desde hacía años de que los deros querían acabar con él, fantaseando en torno a la futura realización en Hollywood de películas con sus historias. Palmer tuvo más suerte: se labró un sólido nombre en las publicaciones de lo oculto, siendo uno de los principales promotores de esos fenómenos antes de Von Daniken y Charles Berlitz.
